06/08/2024
THEO Technologies joins Dolby
De Leuvense ontwikkelaar van wereldwijd gebruikte videotechnologie THEO Technologies komt onder Amerikaanse vlag. Onder de vleugels van de beursgenoteerde gigant in entertainmenttechnologie Dolby willen de oprichters een turbo op de groei zetten.
Wie al eens een voetbalwedstrijd streamt, heeft het vast al meegemaakt. Terwijl u op het puntje van uw stoel zit om te kijken of die mooie aanval ook tot een doelpunt leidt, hoort u de buren al juichen. Weg sfeer. Voor dat vervelende probleem, maar ook voor andere obstakels bij het streamen van onlinevideo, heeft het Leuvense THEO Technologies sinds zijn oprichting in 2012 oplossingen.
‘In een notendop is onze missie van het streamen van onlinevideo een geweldige kijkervaring maken’, zeggen de oprichters Steven Tielemans en Pieter-Jan Speelmans over hun doel. Dat deden ze aanvankelijk met de THEOplayer, een universele mediaspeler die op elk platform – van smartphones tot settopboxen van telecombedrijven – video kan afspelen. Daarmee overtuigde het duo sinds de lancering in 2015 klanten over de hele wereld, van de VRT of Telenet in België tot internationale media- en telecomspelers als de Amerikaanse streamer Peacock, de Italiaanse RAI, het leerplatform BBC Maestro of de Noorse telecomspeler Telenor. Via dat soort klanten worden maandelijks miljarden video’s afgespeeld met de THEOplayer.
- Opgericht in 2012 door de ondernemers Steven Tielemans en Pieter-Jan Speelmans.
- Stelt een 50-tal mensen te werk in kantoren in Leuven en New York.
- Haalde in 2020 9 miljoen euro op in een eerste en enige kapitaalronde, waarbij Smartfin, PMV en Media Invest Vlaanderen instapten.
- Wordt nu volledig overgenomen door het Amerikaanse Dolby Laboratories, voor een onbekend bedrag.
Naarmate streaming aan belang won, werd het aanbod van diensten uitgebreid. Vandaag is THEO ook specialist in het zonder vertraging (latency) afspelen van streams, wat bijvoorbeeld belangrijk is voor livesport (denk aan de vergalde voetbalwedstrijd), onlinegaming of interactieve video-ervaringen. ‘We mogen van veel klanten de namen niet vrijgeven, maar ook enkele bekende internationale sportliga’s nemen onze diensten af’, zegt Speelmans. ‘We mogen echt wel zeggen dat we een technologische frontrunner zijn in onze business’, vult Tielemans aan.
Dolby
Zo kwam de scale-up, die een 50-tal mensen tewerkstelt in Leuven en New York, ook op de radar van een Amerikaanse grootmacht in entertainmenttechnologie. Iedereen die een film bekijkt – thuis of in de bioscoop – muziek beluistert of met een smartphone belt, kwam al eens in aanraking met Dolby. Het in 1965 in San Francisco opgerichte bedrijf is wereldberoemd voor zijn technologie, die geïntegreerd is in zowat alle productlijnen die iets met audio of video te maken hebben. Dolby beschrijft zichzelf als volgt: ‘We zijn de regen op het dak in een film. De muziek die door je oordopjes klinkt als je aan het sporten bent. De voetstappen die achter jou klinken in een videogame. De stem van een collega aan de telefoon die vlak naast jou lijkt te zitten. De aanblik van een adembenemend heldere en levendige zonsondergang op je tv.’
We mogen gerust zeggen dat we wereldtop zijn. En dat gaan we blijven.
Die wereldnaam, die vorig jaar 1,3 miljard dollar omzet boekte, neemt THEO Technologies nu over. Hoeveel de Amerikanen ervoor veil hebben, is niet duidelijk. Het beursgenoteerde Dolby communiceert niet over de prijs. Maar sectorkenners zijn het erover eens dat die niet min zal zijn. Met een omzetgroei van zo’n 40 procent tot 6,7 miljoen euro vorig jaar staat THEO te boek als een van de snelst groeiende techbedrijven in ons land. Daar staan bovendien zeer gezonde winstmarges tegenover. THEO boekte in 2023 een brutobedrijfswinst (ebitda) van 3,9 miljoen euro en een nettowinst van zo’n 600.000 euro. ‘Laten we het erop houden dat iedereen tevreden is met de deal’, lachen de oprichters, die werden geadviseerd door de corporate finance boetiek WizeCap en het advocatenkantoor Four & Five.
Wereldwijde machine
De cijfers impliceren dat het bedrijf gerust op eigen houtje verder kon. THEO haalde ook nog maar één keer in zijn bestaan geld op. In 2020 staken het investeringsfonds Smartfin van Jürgen Ingels, de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV en Media Invest Vlaanderen – een investeringsvehikel van PMV en de VRT – samen 9 miljoen euro in een kapitaalronde. De oprichters behielden wel ‘een ruime meerderheid’.
‘We waren inderdaad niet meteen op zoek naar een overnemer’, erkent Tielemans. ‘Maar toen Dolby ons benaderde om de krachten te bundelen, was snel duidelijk welke voordelen een overname inhield. Onze ambitie is duidelijk: we willen de absolute leider in videostreaming worden. Dat we onze oplossingen nu via de wereldwijde verkoopmachine van Dolby kunnen vermarkten, zal ons helpen om zeer sterk te groeien. Terwijl we ook volop aan innovatie kunnen blijven werken om onze voorsprong te behouden. Dit is een enorme opportuniteit om onze visie versneld mee uit te voeren.’
- Opgericht in 1965 in Londen door de wetenschapper Ray Dolby. Die verhuisde het bedrijf in de jaren 70 naar San Francisco.
- Ontwikkelde als eerste een technologie om ruis in geluidsopnames te onderdrukken.
- Is vandaag een wereldwijd actief concern met tentakels in alle soorten audio- en videotechnologie, die via licenties hun ingang hebben in onder meer film, muziek, gaming en consumentenelektronica.
- Boekte vorig jaar ruim 200 miljoen dollar nettowinst op een omzet van 1,3 miljard dollar.
Het is de bedoeling dat THEO onder de vleugels van Dolby een eigen koers blijft varen, onder leiding van het ondernemersduo. ‘We worden een echte businessunit van Dolby, met Leuven als uitvalsbasis’, zegt Speelmans. ‘Ook onze merknaam blijft behouden, aangezien onze producten complementair zijn aan die van Dolby.’
‘Dit is een erkenning voor wat we de voorbije jaren hebben gerealiseerd’, besluiten de oprichters. ‘We mogen gerust zeggen dat we wereldtop zijn. En dat gaan we ook blijven.’